Le réseau informatique
Un réseau informatique, c'est une collection d'objets de télécommunications et d'informations (ordinateurs, stations de travail, cartes réseaux, modems, imprimantes réseaux, liaison téléphonique, etc). Ces entités sont reliées et connectées entre elles par l'intermédiaire de lignes physiques appelées lignes de communications: qui servent de transport et d'échange des données et des informations.

On trouve des réseaux limités à de courtes distances LAN (Local Area Network), tel un réseau dans une entreprise. Si la distance est plus grande, on parle de MAN (Metropolitain Area Network) qui correspond à un réseau de ville. Et enfin, si la distance est très grande, nous parlons de WAN (World Area Network) qui sont des réseaux destinés à transporter les données à l'échelle d'un pays, ou de la planète (ex: internet): soit via réseau terrestre (infrastructures au niveau sol), ou via réseau satellitaire (micro-ondes, satellite).

Les constituants matériels d'un réseau local
Les éléments matériels permettant d'interconnecter les ordinateurs sont les suivants:
1 - La carte réseau (parfois appelé coupleur): elle permet d'interfacer l'ordinateur au support physique, c'est-à-dire mémoriser pendant un certain temps les informations passant à travers les lignes physiques;
2 - Le transmetteur «tranceiver» (appelé aussi adapteur) :il permet d'assurer la transformation des signaux circulant sur le support physique, en signaux logiques manipulables par la carte réseau, aussi bien à l'émission qu'à la réception;
3 - La prise. Il s'agit de l'élément permettant de réaliser la jonction mécanique entre la carte réseau et le support physique;
4 - Le support physique d'interconnexion. C'est le système de câblage qui permet de relier les ordinateurs entre eux. Les câbles utilisées comme supports de transmission: le câble coaxial, la paire torsadée et la fibre optique.

Les équipements d'interconnexion
Une entreprise, ou organisation, comporte généralement plusieurs réseaux locaux reliés entre eux, ou interconnectés.
Règle générale, pour établir une telle interconnexion on déploie les principaux équipements matériels suivants:
- les répéteurs: permettent de régénérer un signal;
- les ponts (bridges), permettant d'acheminer les informations entre réseaux locaux de même type (soit, avec le même protocole);
- les passerelles (gateways), permettant de relier des réseaux locaux de types différents (en créant un pont entre eux);
- les routeurs, permettant de relier de nombreux réseaux locaux de façon à permettre la circulation des données d'un réseau à un autre, de la façon la plus optimale qui soit (en trouvant une route à travers les divers ponts pour atteindre la station cible).

L'architecture d'un réseau
L'architecture d'un réseau informatique est définie par un certain nombre de choix, tant au niveau physique qu'au niveau logique; mais également en terme de protocoles qui y circulent.

L'architecture physique d'un réseau informatique

* Architecture en « bus »
C'est l'organisation la plus simple d'un réseau. Tous les ordinateurs sont reliés à une même ligne de transmission ou "bus" (ligne physique) par l'intermédiaire d'un câble (généralement coaxial).


* Architecture en « étoile »
Cette façon de faire consiste en la liaison concentrée de tous les ordinateurs qui convergent vers un système matériel appelé "hub" ou concentrateur. Il s'agit d'une boîte comprenant un certain nombre de jonctions auxquelles on peut connecter les câbles en provenance des ordinateurs.


* Architecture en « anneau »
Selon cette méthode, les ordinateurs forment une "boucle" sur laquelle chacun d'entre eux va "avoir la parole" successivement. En réalité, les ordinateurs ne sont pas vraiment reliés en boucle: mais sont plutôt reliés à un répartiteur (appelé MAU - Multistation Access Unit) qui gère la communication entre les ordinateurs en impartissant à chacun d'entre eux un temps de parole.


L'architecture logique d'un réseau
Les dispositifs matériels ne sont pas suffisants à l'utilisation du réseau local. Il faut définir une méthode d'accès standard (selon la normalisation) afin que les ordinateurs connaissent la manière avec laquelle ils échangent les informations. Cette méthode (ou technique) d'accès est appelée architecture, ou topologie logique. L'architecture logique est réalisée par un protocole d'accès. Les protocoles d'accès les plus utilisés sont: TCP, UDP, TCP/IP, IP, IPX/SPX, HTTP, FTP, RIP.